Een ezel stoot zich geen tweemaal aan dezelfde steen. Wat zegt dat over Ajax, dat zich voor de derde achtereenvolgende keer lelijk bezeerde aan Heracles? Deze keer leek onderschatting niet eens de oorzaak, zoals in de thuiswedstrijd eerder dit seizoen. Toen meende Ten Hag nog spelers te kunnen sparen. Nu bracht hij wél het sterkste elftal in het veld, het speelde alleen niet sterk. Alles wat mij over het spel van Ajax – vooral in de eerste helft – te binnen schoot, begon met -ont. Zoals: onthutsend, ontstellend, ontluisterend, ontnuchterend en ontzettend slecht.

Geen schim van zichzelf

Wat is Ajax overkomen in de winterstop? Hoe verklaar je deze algehele misère van een elftal dat zo schitterde en sprankelde? In de eerste helft tegen Heracles produceerde de ploeg werkelijk niets, niet één fatsoenlijke aanvalsopzet. Tagliafico was geen schim van zichzelf. Frenkie de Jong leed uitsluitend balverlies en verzon een bizar slechte terugspeelbal dwars door het centrum. Daley Blind deed vrijwel niets goed. En Onana, waar was die in vredesnaam mee bezig?
"Niet goed aan een wedstrijd beginnen", zei Leo Driessen, "krijg dat maar eens recht gevoetbald." En dat lukte dan ook niet. In de tweede helft was Ajax weliswaar iets beter maar bij lange na niet goed genoeg om aanspraak te mogen maken op een punt. Laat staan op drie. Het laatste landskampioenschap van Ajax lijkt al net zo lang geleden als de laatste Elfstedentocht. Dankzij FC Utrecht raakte het volgende niet geheel uit het zicht.

Zonder prijs

Had Ajax Heracles dan toch onderschat? Gertjan Verbeek, die zelf een 1-4 had voorspeld en zich daaraan dus zelf had bezondigd, meende van wel. En volgens hem had Ajax geen Plan B. Maar het was natuurlijk veel erger dan dat: Ajax had geen Plan A. Verbeek waarschuwde: "Als Ajax woensdag zo speelt tegen Real Madrid, staat het na twintig minuten gewoon 0-4." Gaat niet gebeuren hoor. Woensdagavond staat er een herboren Ajax op het veld dat zich wél weet te motiveren. Ik voorspel een zeer verdienstelijke uitschakeling en opgeheven hoofden. En dat was het dan voor Ajax dit seizoen, want de KNVB Beker gaan ze ook niet winnen.
De Jong, De Ligt en vermoedelijk ook Ziyech en Neres en wie weet wie nog meer verlaten Ajax zonder prijs. Erik ten Hag wilde daar zaterdag nog niet aan denken, hij wilde blijven geloven in het kampioenschap. Maar zijn ogen fonkelden niet. Hij leek mij niet vrij in het hoofd.

Foto: kivnl / Shutterstock.com