Het idee van een dergelijk gebundeld EK ontstond in feite al zo’n drie jaar terug. "Het is begonnen bij het WK handboogschieten in 2019. Toen hebben wij het valide WK gecombineerd met het para WK. Dat was op de Parade in Den Bosch. We wilden het hoe dan ook doen op hetzelfde platform als de valide atleten. En niet ergens achteraf op een voetbalveldje, wat normaal wel het geval is." Het bleek een succes. "Er zaten drieduizend man op de tribunes tijdens de para-finales."

Het idee om de EK’s van verschillende sporten te combineren in één event dateert van 2018 in Glasgow, waar zeven verschillende valide EK’s onder één dak werden gehouden. "En wij hadden vanuit ons bedrijf al eerder para WK’s en EK’s gedaan", aldus Eric Kersten. "Zoals onder meer het WK Para Wielrennen op de weg en op de baan." Een niet onbelangrijk probleem plaagt evenwel de parasporten in het algemeen. "Wij hebben deze wereld in kaart gebracht en ik kan je verzekeren dat het een enorm gefragmenteerd landschap is."

Grote puzzel

Zo kent Amerika als continent zowel de Pan American Games als de Para Pan American Games. En in Azië de Asian Games naast de Asian Para Games. "In Europa bestaat nog geen European Para Games", kwam hij tot de ontdekking. "Europa is best een sterk continent, als je kijkt naar Paralympische sporten. Denk aan Engeland, aan Duitsland, Frankrijk en natuurlijk Nederland. Al die informatie hebben wij bij elkaar gebracht. En dat bracht ons op het idee om de verschillende Para EK’s te combineren."

De European Para Championship omvat de onderdelen para boogschieten, para badminton, boccia, para wielrennen, goalball, parasport schieten, para taekwondo, rolstoel basketbal en rolstoeltennis. Tien in totaal. "Al deze sporten moeten in het tijdsframe passen van 8 tot en met 20 augustus. Dat is een ongelooflijke puzzel. Para judo bijvoorbeeld duurt drie dagen. Rolstoelbasketbal twaalf dagen. Dat wordt in poules gespeeld. Heren en dames. Wielrennen zit op het einde. Duurt vier dagen. Er zijn in die periode ook andere EK’s en WK’s, en die mogen niet conflicteren qua data met een Europees of Wereldkampioenschap."

Tien sporten

Voor de goede orde, boccia is afgeleid van jeu de boule. "Boccia is een Paralympische sport", aldus de toelichting van Eric Kersten. "Met een hele zware handicap met een elektrische rolstoel. En ook goalball is een Paralympische sport. Dat is een soort trefbal met twee goals, waarbij je drie tegen drie speelt. In de bal zit een belletje. Het is een sport op zichzelf, want het maakt geen deel uit van een valide sportbond."

"Waar we best trots op zijn, is dat het ons is gelukt om tien sporten in Rotterdam te krijgen. Wij hebben ooit gedacht uit te gaan van minimaal vijf", vertelt hij vervolgens. "Alle sporten zijn te zien in Rotterdam, met Ahoy als middelpunt. Maar wielrennen gebeurt ook buiten. Dat doen we op verschillende parkoersen. De eerste twee ronden van het tennis hebben plaats bij tennisvereniging Victoria, maar we gaan zeker ook city centercourts aanleggen. Die willen we bouwen in de binnenstad van Rotterdam." Al met al met als doel de parasport te professionaliseren. En naar de mensen toe te halen. "Dat is uiteindelijk de bedoeling. Wij zetten er ook een complete productie op."

Kwalificatie voor Parijs 2024

Het Olympic Channel heeft zich gemeld om de beelden van de European Para Championship af te nemen en te vertonen. "Die hebben nog nooit relatief zoveel aandacht besteed aan parasport, maar hebben nu de kans om bij honderd miljoen abonnees binnen te komen. De EBU (Europese radio-unie) heeft de morele verplichting jegens de parasport en zegt: nu je alles combineert, moeten we hier natuurlijk aandacht aan besteden. Tijdens de Paralympische Spelen zijn ze ook actief aanwezig."

Temeer, omdat het toernooi in Rotterdam als kwalificatie geldt voor de Paralympische Spelen van 2024 in Parijs. Eric Kersten: "Per sport is dat weer anders. Het tennis bijvoorbeeld, bij zowel de heren als bij de dames. Kunnen zij zich rechtsreeks kwalificeren voor Parijs. Rolstoelbasketbal idem, net als boccia. Bij andere sporten, zoals bij het wielrennen, kunnen zij punten verdienen. Dat werkt via een ranking."

Begroting niet sluitend

Als privaat initiatief kost de European Para Championship, met de deelneming van meer dan 1500 para-atleten, in totaal dertig miljoen euro. "Dat is de totale begroting’, verklaart Eric Kersten. Het ministerie VWS, met de s van sport, heeft inmiddels de bijdrage van tien miljoen verhoogd naar veertien miljoen euro. ‘Daardoor verwacht ik dat ook het bedrijfsleven nu met reacties komen. De begroting is zeker nog niet sluitend. Maar wij hebben wat de financiën betreft een lange termijn-doelstelling. Met de internationale bonden hebben wij afgesproken, en ook met het European Paralympic Comittee, om het evenement in 2027 en ook in 2031 en verder nog een keer te organiseren, maar dan uiteraard in een andere grote Europese stad. Dus ook als zouden wij er financieel op inschieten, gaan wij door met dit project. Wij beschouwen het immers als een groeimodel…"

Foto: EPC2023 / Team Toc

Lees ook deze artikelen over paralympische sport en de European Para Championships: