De solide groei van padel is onmiskenbaar en het structurele karakter ervan heeft inderdaad weinig weg van slechts een hype. Toch verdienen de getallen enige nuancering. Het totaal aantal padelspelers blijft een schatting, zo wordt gesteld in het rapport, simpelweg omdat exacte cijfers berekenen lastig is door het ongebonden karakter van de padel. Het feit dat het boeken van een baan voor vier spelers gedaan kan worden door één geregistreerde speler en dat relatief veel spelers op meerdere locaties spelen, beïnvloeden de data.

Padel in de toptien

Ook in de cijfers van NOC*NSF is echter zichtbaar dat padel blijft groeien. In de sportdeelname-index (deelname = minimaal vier keer per maand sporten) van december 2024 is zichtbaar dat onder mannen padel de achtste plaats bezet in de lijst met populairste sporten, met een aandeel van 3 procent. Bovendien staat padel in die rapportage ook in de toptien van sporten die niet-sporters graag willen gaan beoefenen.

De kracht van padel zit hem in exact de juiste cocktail van kenmerken. Padel combineert enkele factoren die de sport bij uitstek aantrekkelijk maken bij een grote doelgroep, zo stelt EY. De aantrekkingskracht van padel zit voornamelijk in de toegankelijkheid, het sociaal spelplezier en de lage instapdrempel. Spelers zijn actief in alle leeftijdscategorieën, al zijn de groepen tussen 25 en 34 jaar wel duidelijk het sterkst vertegenwoordigd. In het oog springt verder de groei onder vrouwen: in 2024 is het aandeel vrouwelijke spelers harder gegroeid dan dat van mannen.

Flexibel, maar ook wedstrijden

Flexibel en ongebonden, het zijn belangrijke kenmerken van de gemiddelde padelspeler. De meeste padelspelers kiezen dan ook voor het flexibele ‘Pay & Play’-model. Via platforms als Meet & Play van de KNLTB kunnen zij zonder lidmaatschap banen boeken op honderden locaties. In 2024 waren ruim 240.000 spelers geregistreerd via dit systeem, waarvan slechts een kwart ook lid was van een vereniging.

En toch groeien ook de aantallen spelers die zich structureler aan padel verbinden. Zo blijft het ‘traditionele’ lidmaatschap relevant: in 2024 telden Nederlandse verenigingen gezamenlijk ruim 160.000 leden. Ook het aantal spelers in wedstrijdverband groeit sterk. Het aantal wedstrijdspelers steeg in 2024 naar bijna 74.000, een toename van 25 procent ten opzichte van 2023. Er werden 774 officiële KNLTB-toernooien georganiseerd en ook het aantal competitieteams blijft toenemen. Hier valt wederom de groei van vrouwelijke deelnemers op. Het aantal vrouwenteams steeg van 1.418 in 2023 naar 2.753 in 2024.

Groei in goede banen

Natuurlijk vraagt deze groei forse banencapaciteit. Ook die groeit snel. Nederland telde eind 2024 2.828 padelbanen verdeeld over 677 locaties. Dat de commerciële markt daarbij wat sneller en makkelijker meebeweegt met de groei dan de gemiddelde vereniging, is geen verrassing. Noord-Brabant heeft de meeste banen, terwijl Noord-Holland vooroploopt qua commerciële aanbieders. Gemiddeld zijn er 4,2 banen per locatie, met ruimte voor verdere uitbreiding gezien de grote vraag.

De KNLTB probeert zoveel mogelijk kaders te scheppen om de groei in goede banen te leiden, onder andere door in te zetten op infrastructuur, bereikbaarheid en opleiding. Eind 2024 waren 894 leraren actief, waarvan het merendeel over een officiële A-licentie beschikt. Ook is het padelratingsysteem vernieuwd, waardoor spelers beter gematcht kunnen worden op niveau.

Verdere groei en uitdagingen

De verwachting is dat padel voorlopig blijft groeien, vooral omdat de groeipotentie onverminderd groot blijft. Maar de uitdagingen die daarmee gepaard gaan, blijven ook, zeker aangaande de beschikbare ruimte voor padel. Beperkte ruimte is een actueel thema voor de sport in het algemeen, terwijl er al een groot tekort aan padelbanen is, vooral in provincies als Zeeland en Groningen, waardoor wachttijden oplopen. Bovendien hebben vooral verenigingen bij de aanleg van padelbanen rekening te houden met eventuele overlast voor omwonenden, wat mogelijkheden kan beperken. Padelspelers zijn er niet minder enthousiast door. Zo’n 99 procent van de huidige spelers verwacht in de komende drie jaar te blijven spelen.