Met een paar zwaaien aan de rekstok en een keurige salto als afsprong (‘hij staat!’) keerde Zonderland zaterdag terug in de turnspotlights. Letterlijk, want op een paar schijnwerpers na was het donker in Ahoy. Alle ogen van de duizenden toeschouwers waren gericht op de man die in 2012 Nederlandse sportgeschiedenis schreef en de olympische titel pakte op de rekstok. Het publiek was Zonderland – na de Spelen van 2021 in Tokio gestopt – duidelijk nog niet vergeten. "Epke, Epke, Epke!", klonk het vanaf de tribunes.

Het was bijna zoals in 2010, toen Zonderland voor eigen publiek op het WK zilver veroverde. Hij noemt die dag na het olympische goud in Londen het tweede hoogtepunt van zijn carrière, zelfs voor het WK-goud dat hij in 2013, 2014 en 2018 won. "Londen staat natuurlijk op nummer 1. Maar hier in Rotterdam was het ook een gekkenhuis. Die finale turnen voor eigen publiek én een medaille winnen was fantastisch. Het hele stadion was voor mij, dat vond ik erg bijzonder. Ik heb heel mooie herinneringen aan Ahoy."

Zelfde ervaring als in 2010

Het is dat gevoel dat hij ook de huidige sporters van het Nederlands team gunt. Voor de prestaties zullen ze zelf moeten zorgen, maar Zonderland gaat er alles aan doen om het publiek warm te krijgen voor het toernooi én de randvoorwaarden voor de sporters optimaal te krijgen. "Een aantal jaar geleden mocht ik al meewerken aan het bid voor dit WK en in de aanloop naar het WK zal ik vooral de rol van ambassadeur hebben. Ik vind het belangrijk om aandacht te creëren en ik hoop daar een steentje aan bij te kunnen dragen. We willen het publiek op allerlei manieren laten weten dat dit toernooi eraan komt, zodat het weer net zo vol wordt als in 2010."

Verschil maken voor turners

Daarnaast ziet Zonderland vooral een rol voor zichzelf als schakel tussen de organisatie en sporters en coaches. "Ik ken de sporters en coaches goed. Met een aantal heb ik zelf nog in een team gezeten. Ik wil dat ze het bij mij kunnen aangeven als er iets." Ook zal hij in de aanloop naar het toernooi de randvoorwaarden goed in de gaten houden, zodat niets de sporters in de weg zit om optimaal te presteren. "Ik ga niet met van alles en nog wat bemoeien. Dat kan de organisatie heel goed. Dat hebben ze in 2010 laten en zien en ook nu weer met dit grote NK. Maar ik ga wel kijken naar dingen die voor sporters echt het verschil kunnen maken. Het vervoer van het naar de hotels bijvoorbeeld. De bus moet er gewoon staan als sporters hem nodig hebben, zeker omdat veel sporters twee keer per dag heen en weer zullen gaan. De voeding in zowel de hotels als hier in Ahoy moet goed zijn en de trainingsfaciliteiten hier moeten zo gelijk mogelijk zijn als in de wedstrijdarena. Die dingen vond ik zelf belangrijk als turner en dat geldt voor de meeste turners. Daar wil ik mijn steentje aan bijdragen."

Het WK turnen wordt van 17 tot en met 25 oktober 2026 gehouden in Rotterdam. Nederland is voor de derde keer gastheer van het WK. Eerder werden de wereldkampioenschappen van 1987 en 2010 in Rotterdam gehouden.